
NHL Rivals 2004 è il primo titolo NHL per Xbox, sviluppato da MGS (Microsoft Game Studios), e il secondo titolo sviluppato sotto il marchio XSN Sports - il primo tentativo del team di sviluppo nel genere hockey su console. Al momento del lancio, le grafiche di questo gioco erano il suo principale punto di forza, con il volto di ogni giocatore mappato sul loro modello all'interno del gioco. Il gioco presenta una folla completamente animata in poligoni, tantissime animazioni catturate con motion capture, giocatori, squadre e arene ufficialmente licenziati NHL. L'aspetto e l'atmosfera del gioco sono molto diversi rispetto a serie come quella NHL di EA. Questo è stato anche il primo gioco di hockey su Xbox che permetteva ai giocatori di partecipare a tornei e leghe online tramite Xbox Live e XSN Sports. Le rose venivano aggiornate durante la stagione tramite download di contenuti su Xbox Live, anche se disponibili solo per un periodo limitato. Rivals 2004 presenta la modalità di gioco 3 contro 3 su uno stagno. Questo stile di gioco informale è pensato per chi preferisce azioni immediate, e può essere giocato anche su Xbox Live. I giocatori possono connettersi e unirsi a una partita ricreativa progettata per simulare le divertenti partite improvvisate che molte persone hanno giocato da bambini. Il gameplay è arcade-like, con partite veloci e passaggi rapidi effettuati premendo un pulsante o muovendo specificatamente il joystick analogico in direzioni precise.