Il gioco si svolge in un periodo non specificato nel prossimo futuro. A differenza del primo gioco, che presentava tre diverse città, Grand Theft Auto 2 presenta soltanto un'unica città, suddivisa però in tre distretti che vengono sbloccati uno alla volta: downtown, residenziale e industriale. Come nel gioco originale, il giocatore gira per rispondere alle telefonate per iniziare varie missioni. Il gioco utilizza una telecamera dall'alto in un paesaggio 3D e permette al giocatore di esplorare liberamente la città e rubare qualsiasi veicolo il giocatore desideri. Per sbloccare nuovi distretti il giocatore deve raggiungere un certo punteggio, che si ottiene commettendo crimini e completando missioni.