
Der erste Eintrag in der Tetris: The Grand Master Unterreihe spielt ähnlich wie andere Tetris-Spiele, doch anstatt lediglich davon auszugehen, dass der Spieler möglichst lange überlebt, fordert es den Spieler heraus, die höchstmögliche Stufe und den höchstmöglichen Score in kürzester Zeit zu erreichen. Die Grand Master-Reihe führte mehrere Spielmechaniken in das Tetris-Spielprinzip ein, die man heute in ihren Fortsetzungen und vielen anderen Tetris-Implementierungen wiederfindet.
Das Level und damit auch die Schwierigkeit erhöht sich jedes Mal, wenn ein neues Teil auf das Spielfeld fällt und bei jedem gelöschten Reihen, bis maximal 999. Auf Levels, bei denen die unteren beiden Ziffern 99 sind, und auf Level 998 erhöht sich das Level nur, wenn eine Zeile gelöscht wird. Mit zunehmendem Level steigt auch die Geschwindigkeit, mit der die Blöcke fallen, bis sie schließlich am unteren Rand des Spielfelds unmittelbar landen, ein Zustand, der als 20G bezeichnet wird. Sobald die Teile 20G erreicht haben, verfügt der Spieler nur über einen Bruchteil einer Sekunde, um sie in die gewünschte Position zu manövrieren, bevor sie fixiert werden. Das ultimative Ziel des Spiels ist es, eine hohe Platzierung zu erreichen, die allein vom Score abhängt. Die höchste Platzierung des Spiels ist Grand Master, was nur eintritt, wenn ein bestimmter Rang innerhalb einer bestimmten Zeit erreicht wird. Falls zwei Spieler den exakt gleichen Score erzielt haben, wird die Highscore-Tabelle demjenigen, der diesen Score schneller erreicht hat, eine höhere Platzierung zuweisen.